Odchylenie jest różnicą między stanem rozpoznanym a stanem odniesienia przy użyciu tej samej miary. Nie każde odchylenie oznacza błąd. Może wynikać z oczekiwanej zmienności, nowego warunku albo nieprecyzyjnego pomiaru.
Przed korektą należy ustalić źródło różnicy. Jeśli zmienił się sposób interpretacji, porównywane wartości mogą być niezgodne tylko pozornie. Jeśli zmieniła się relacja między elementami, powrót do starej wartości może usunąć objaw, lecz nie przyczynę.
Różnica wymagająca wyjaśnienia
Granica tolerancji wskazuje, kiedy różnica wpływa na decyzję. Wewnątrz przedziału dopuszczalnego można zachować dotychczasowe kryterium. Po przekroczeniu progu potrzebna jest nowa ocena, nawet gdy pozostałe parametry wydają się stabilne.
Zapis odchylenia powinien pozwalać odtworzyć warunki porównania. Bez tego powtarzające się różnice będą wyglądały na niezależne zdarzenia i utracona zostanie możliwość oceny ich wspólnego źródła.